1877年冬季，俄国中亚边境的小镇上，来自陕西和甘肃的回族民众正在建设土屋。他们不仅携带了行李，还有关中方言、陕甘风味的饮食和清真传统。当时，他们大多数人并未意识到，数十年后他们的身份会从“中国回民”转变为“东干族”。这个族群的形成与清末西北地区的战乱息息相关。19世纪60年代，陕西和甘肃经历了长时间的暴乱，汉族和回族等百姓受到了严重的影响。战争并非简简单单的民族冲突，而是地方纠纷、政府失误、军队镇压和外部势力相互交织，最终导致西北地区长期动荡。

白彦虎在这样的背景下崛起，他最初在清朝任职，后来组织武装，成为陕西和甘肃战乱中的一个重要领袖。随着清军和地方武装势力的推进，白彦虎带领部队向西撤退，进入新疆，并与中亚的阿古柏势力取得联系。阿古柏来自浩罕汗国，利用清朝在新疆的防务空虚，控制了部分地区并建立政权。英国和俄国则试图借机扩展自己的影响力，阿古柏在复杂局势中生存，白彦虎等成了他的一部分军事力量。

然而新疆并未脱离清朝的控制。1875年，左宗棠被任命负责新疆军务。在“海防”与“塞防”的争论中，表面上看是军费取舍，但实际上关乎清朝是否放弃西北。左宗棠主张出兵，积极筹备粮食和武器，为进軍创造条件。他曾被劝要谨慎处理此事，但回应展示了主战方的态度。1876年，清军分路进攻新疆，迅速收复了多个地方。到1877年，阿古柏政权崩溃，白彦虎不得不率余部撤退至俄国控制的区域。新疆在此后重新纳入清朝的有效管辖，经过外交谈判，伊犁地区在1881年归还。 球友会

白彦虎并不是东干族唯一的起源，族群的组成相当复杂，包括武装人员、普通家庭和百姓。随着战争的影响，部分人向俄国中亚转移，逐渐形成稳定的聚居地。东干这个名称最初是中亚对中国回族的称呼，并非他们起初所用的正式民族名称。东干人被形容为“逃离的中国人”，这句话虽有道理但不完全。迁徙是开始，而真正促成族群形成的在于长期定居、通婚、教育、行政划分及语言变迁。

他们在文化上保留了许多来自陕西和甘肃的印记，饮食中包含了面食和清真传统，民间叙事也时常使用关中、陇东的词汇。东干语最初以陕甘方言为基础，后来融入了俄语和突厥语等中亚语言的元素。虽然语言发生了变化，但许多生活痕迹依然存在。

1924年，苏联实施了民族划分，东干人被注册为独立民族，此后，通过教育、出版和行政管理促进了东干族的定型。俄语成为公共语言，东干语则更多地保留在家庭和社区中。有趣的是，东干族的“中国记忆”并没有因国境变化而立即消失，不少家族仍能准确提到祖辈来自的陕西或甘肃的地名，并保留关于迁徙和先人故事的口述传统。尽管经历了几代人，他们已成为中亚社会的一部分。 球友会

如今，东干族主要分布在哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦，人口普遍估算为十二万到十五万之间，统计结果有所不同。他们既不同于迁出前的中国回民，也不能简单视为当地其他民族的分支，而是经过战争、迁徙和国家政策多重作用形成的独特族群。