生态缸是一种封闭的微型生态系统，将自然环境的一部分封存于透明的容器内。许多人乐于尝试将不同的生物放置其中，创造出各式各样的生态缸。若选择的植物和动物适合，且环境条件得当，瓶中生物能够相对独立地存活很长时间，然而，生态缸的植物和动物究竟能存活多久？这些生态系统能否长久保持平衡？
大多数生态缸的生存时间都不长，通常在数月内生物便会失去活力，但也有一些能够维持许久。已知最古老的生态缸由英国人大卫·拉蒂默于1960年复活节创建。彼时，生态缸的概念尚不流行，但瓶栽园艺正当流行。基于好奇心，大卫在一个约10升的玻璃瓶中放入土壤和一株紫露草，最初瓶口并未密封，他定期浇水，直到1972年最后一次浇水后，他将瓶口密封，从此保持未开。至今已经54年，瓶中植物依然在生长。
大卫指出，这个生态缸一直放在他家相同的位置，距离窗户约2米，只能接收间接阳光。他会偶尔转动瓶子以确保光线均匀，除此之外不需额外照料。大卫还表示，这个生态缸大多时候看上去并无变化，等待的时间可能显得较为无趣。 球友会
生态缸之所以能够长久维持，是因为它形成了一个自给自足的生态循环。密闭的玻璃容器使得水分循环得以实现，水分蒸发后又通过植物叶片重新凝结回土壤。白天植物通过光合作用释放氧气，夜晚则吸氧和释放二氧化碳，同时土壤微生物的呼吸亦贡献二氧化碳，这些二氧化碳又被植物利用。土壤营养则通过植物凋落物分解后供植物吸收，因此只需适当光照与能量输入，循环便得以持续。
值得注意的是，这一生态循环能够稳定的关键在于其足够简单，容器内没有可见的动物。若放入大型动物，生态平衡将被破坏，生物可能迅速耗尽植物，或以其他方式打破平衡，使生态缸难以维持。由于生态缸可能是未来人类深空旅行的生存环境，历史上曾有实验尝试将人类放入生态缸，这就是著名的生物圈二号实验，在20世纪90年代于美国亚利桑那州进行，整个生态系统处于封闭状态。
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